經典語錄
今天人類主宰着整個生物圈。我們利用自己的能力改造了人類社會，使越來越多的人類成員過上了健康、富裕的生活。但是有了能力，責任也隨之而來。整個生物圈未來千百年的命運，將取決於我們人類的抉擇，因爲我們今天已經掌握了足以改變全球的強大能力。我們正在改變全球地下水資源，我們佔用了地球絕大多數的土地和資源，使其他物種的生存變得舉步維艱。如今，地球物種的滅絕速度，超過了過去6500萬年的任何時期。
“農業”一詞在這裏用來描述能夠增加人類優選的動植物產量並且一直在演化、發展的各種技術。從生態學上講，農業能比採集狩獵更有效率地獲取自然界透過光合作用儲存的能量與資源。因爲耕種者能比採集狩獵者更自覺地介入自環境，農業放大了人類對自然環境、自身文化和生活方式的影響。農業生產者如此密集深刻地調控動植物物種，以到於他們的選擇開始改變作物的基因構成，我們將這一過程稱爲“馴化”。透過砍伐森林、使河流改道、開墾山坡和耕種土地，農業生產者極大地改變了地球的面貌，使其越來越受人類活動控制。
在人類歷史以外，還存在一個更大的範疇，即地球史甚至整個宇宙的歷史。本章“ 前傳”正是希望在這個更大的範疇之內，講述人類過去的歷史—這也正是“ 大歷史”研究的範疇。正如我們需要用世界歷史，來幫助我們理解特定區域的歷史一樣，我們也需要一個更大的背景，來幫助我們看清人類歷史在地球史乃至宇宙史中的位置。如果我們要進行超越人類自身歷史的思考，我們就需要“ 大歷史”。
我們只有從各自的國家、民族歷史中退後一步，將整個人類歷史當成整體來審視，才能更好地理解人類這個物種的特殊*，以及我們在未來幾十年中即將面臨的挑戰。而爲了更好地認清人類歷史，我們不得不再一次退後，將人類史置於更宏大的地球史甚至宇宙史中來觀察。《極簡人類史》就是將人類史作爲宇宙史的一個章節來描述。用這種方式觀察人類史是新興學科“ 大歷史”的主要任務之一。大歷史利用現代科學*據和學術成就，解讀宇宙如何從“ 大*”中誕生，越來越複雜的事物如何在宇宙中產生——從恆星到新的化學元素，再到行星，最終形成生命並發展成爲現在我們改造的全球社會。今天的全球社會是已知宇宙中最複雜的事物之一，而這種複雜度不斷提升的歷程，講述的正是人類的故事。
20 世紀中葉，大部分天文學家積累了足夠的*據，*實上述猜測正是以前發生過的事實。我們發現，人類並非唯一擁有歷史的創造物。地球有自己的歷史，整個宇宙也有自己的歷史。自20 世紀中葉以來，我們開始能夠講述這段歷史，並將人類歷史視爲一部更宏大、更科學的“ 創世史”的一部分。本章人類史“ 前傳”希望以21 世紀的知識視野，向大家提供這部大歷史的概覽。（ 幾乎人類的每個社會都有一套自己的解釋宇宙起源的故事，這些創世故事—對那些相信它的人來說並非“ 神話”—試圖爲所有生命賦予意義，這些意義通常反映了他們各自的文化來源。）宇宙出現在大約138 億年前，源於宇宙學家所說的“ 大*”。
40多億年前的地球歷史被劃分爲“冥古宙”。那時的地球酷熱難耐，不斷遭受小行星的輪番撞擊，大氣層中也沒有遊離氧。此時還沒有生物能夠在地球生存。隨後地球開始慢慢冷卻，最終，水蒸氣組成巨大的雲團在地球上空循環，逐漸形成降雨，造就了早期的海洋。
採集狩獵者採集自然資源，用於飲食、居住、衣物、儀式活動和其他一些目的。他們的大部分活動並不是爲了試圖改變居住環境。採集狩獵者獨特的文化和技術創新，將他們的生活方式（人類與自然以及人類成員之間的諸多聯繫方式）與其他非人類物種（如猿猴）區分開來。只有人類能使用語言符號進行交流，語言使得人類成員之間可以精細地分享和積累知識。隨着知識分享的不斷深入，遠古採集狩獵都的技能和生活方式逐漸適應了多種多樣的自然環境，創造出其他大型物種無法趕超的多*文化和多樣技術。這種適應新環境的超凡應變能力，是人類歷史得以形成的關鍵。
