本片分上下兩集，講述了位於湘、粵、桂三省交界處的芙蓉鎮上，人稱“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音（劉曉慶）在“四清運動”及“文化大*”中的遭遇。
1963年，憑着熱情周到的服務，胡玉音與丈夫桂桂（劉利年）經營的米豆腐攤子前漸漸成爲早市上最熱鬧的一道風景，加上夫妻倆省吃儉用，手中積攢了一 筆數目可觀的財富。鎮党支書也是胡玉音乾哥的黎滿庚（張光北）、糧站主任谷燕山（鄭在石）及鄉鄰們都爲他們高興。當他們蓋好新房準備日子更上一層樓時，迎上“四清運動”，一直嫉妒胡玉音的原國營飲食店經理、今縣商業局科長李國香（徐松子）與二流子王秋赦（祝士彬）聯手，趁機將她定*爲“*五類分子”中的“富農婆”，將之派去與原縣文化館館長、今被人稱作“秦癲子”的“右派”秦書田（姜文）一起清掃大街，桂桂身亡。運動中黎滿庚昧着良心將胡玉音背叛，谷燕山則一直以老**人的標準誠實做人。
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經典語錄
那是什麼樣的年月？一切真善美和假惡醜、是與非、紅與黑全都顛顛倒倒光怪陸離的年月，牛肝豬肺、狼心*肚一鍋煎炒、蒸熬的年月。正義含垢忍辱、苟且偷生，派*應運而生、風火狂闊。
時間也是一條河，一條流在人們記憶裏的河，一條生命的河。似乎是涓涓細流，悄然無聲，花花亮眼。然而你曉得它是怎麼穿透巖縫滲出地面來的嗎?多少座石壁阻它、壓它、擠它?千迴百轉，不回頭，不停息。懸崖最是無情，把它摔下深淵，粉身碎骨，化成迷濛的霧。在幽深的谷底，它卻重新結集，重整旗鼓，發出了反叛的吼叫，陡漲了洶涌的氣勢。浪濤的吼聲明確地宣告，它是不可阻擋的。獼猴可以來飲水，麋鹿可以來洗澡，白鶴可以來梳妝，毒蛇可以來遊弋，猛獸可以來鬥毆。人們可以來走排放筏，可以築起高山巨壁似的壩閘截堵它，可以把它化成水蒸氣。這一切，都不能改變它匯流巨川大海的志向。
活下去，像個牲口一樣地活下去！
時間，像一位生活的醫生，它能使心靈的傷口癒合，使絕望的痛楚消減，使某些不可抵禦的感情沉寂、默然。
不搞回憶對比行嗎?不憶苦、不思甜行嗎?解放才十四、五年，就把舊社會受過的苦、遭過的罪，忘得精光?三面紅旗、集體經濟，縱使有個芝麻綠豆、雞毛蒜皮的毛病、缺點，你們也不應發牢騷、泄怨氣。不要這山望着那山高，端着粗碗想細碗，吃了糠粑想細糧，人心不足蛇吞象。所以憶苦思甜是件法寶，能派很多用場。
活着，像牲口一樣活下去。
右派不臭，左派能香?史無前例、規模空前的“左”的競走啊，“左”的賽跑。“右”就像無所不在的幽魂鬼怪，必須撒下天羅地網來擒拿。從穿衣吃飯，香水，髮型，直到紅脣皓齒，檔案報告，無休無止的大會小會，如火如荼的*洪流，都是爲着滅資興無。直到公社社員房前屋後的南瓜、辣椒是資本主義。應該種向日葵，向日葵有象徵*。但誰嗑瓜子有罪。
自然界的某些變異現象，往往不遲不早地和社會生活裏的某些重大事件巧合在一起。
時間，像一位生活的醫生，它能使心靈的傷口癒合，使絕望的痛楚消減，使某些不可抵禦的感情沉寂、默然。儘管這種沉寂、默然是暫時的，表面的。
芙蓉鎮上許多熟知他們案情的人，都偷偷躲在黑角落流淚，包括黎滿庚和他女人“五爪辣”都流了淚。他們是立場不穩，愛憎不明，敵我不分。他們不懂得在和平時期，對秦書田這些手無寸鐵的敵人的仁慈，就是對*的殘忍。
老天爺，生活在他的感情深處，開拓出了一個嶄新的領域......他感覺到了生命的偉大，做了一個母親真了不起。她們孕育着新的生命，生產新的人。有了人，這世界才充滿了歡樂，也充滿了痛苦。這世界爲什麼要有痛苦？而且還有仇恨？
然而歷史是嚴峻的。歷史並不是個任人打扮的小姑娘。當代的*歷史常有神來之筆出奇制勝，有時甚至開點當代風雲人物的玩笑呢。
