本書系著名學者錢理羣教授沉思十年之作，也是其“20世紀*知識分子精神史三部曲”之終卷。作者選擇沈從文、梁漱溟、趙樹理、廢名、王瑤、郭小川、邵燕祥等重要、典型的作家、學者在1949年至1970年代這一時期的生命歷程爲觀照對象，透過大量的新材料，深入他們在時代的大轉型大變動中的投入、挫折、碰撞、困惑和堅守，透視其個人*格、理想與時代、社會之間的交流激盪，重現了那個年月的社會風雲，個人命運遭際、幽隱，以及精神的尷尬與波瀾，檢討了歷史經驗得失及其包含的啓示。
經典語錄
“所有的學術探討，對外部世界歷史與現實的追問，都最後歸結爲自我內心的逼問，對於自我存在的歷史*分析和本體*追問：我是誰？我何以存在與言說？”在上個世紀八十年代，終於走上學者之路的時候，我最想追問的，也就是構成了從事學術研究的內在動力的，就是我想弄清楚：自己作爲一個知識分子，是怎樣接受“改造”的？我被“改造”成了什麼樣子，墜入了怎樣的精神深淵？我該如何自救？如何做堂堂正正的“人”做一個真正的知識分子，活得像個樣子？我到哪裏去尋找精神資源？我知道，這不僅是我個人的問題，而且是整個二十世紀*知識分子，特別是1949年以後知識分子的問題。要真正認清楚自己，就必須對知識分子的精神歷史作一番清理和總結。
“知識分子自我**與主體*問題”，“知識分子和民衆的關係問題”，“關於啓蒙主義的反思”、“關於理想主義的反思”，“關於思想與行動關係問題”，“自然人*論與個人主義問題”，這都是我從知識分子精神史的考察、研究裏，提煉出的知識分子基本思想、精神命題，這裏既有我們當年落入改造深淵的陷阱，更有歷經滄桑又必須堅守的東西。這背後可能還有相當大的理論提升的空間。我只能提出初步的思考，藉此對自己的一生作個交代，即“多少明白了一點以後再去見上帝”。同時，也是我最想留給年輕一代和後人的思想結晶：我們只能“守望”，而他們更應該有新的開拓。這就是我近年不斷說的話：“在做完了可以、可能做的一切之後，將我的祝福送給年青的朋友”。
其實，我在講知識分子的故事時，自己已經隱含其間：我是以自己的歷史與現實的感受、生命體驗去觀察、描寫的，就需要最後現身，用自己在陷入“絕地”以後的反省，反思，來爲整個知識分子的精神史作一個“總合”，即歷史經驗教訓的總結，以便“守望”住知識分子的本分。
