本書是由戴蒙德先生關於人類社會貧富興衰問題系列演講的講稿整理而成，以宏觀比較視野、自然實驗方法來探究各個人類社會的特點和異同，進而總結出人類社會興衰的決定*因素，並對現代社會個人和國家的關係、現代國家的危機和風險等問題展開論述，還特別關注*這一獨特而古老、如今又正在崛起的文明，以其獨特的解釋系統來爲*的發展潛力和方向提供了寶貴意見。本書不僅展示了戴蒙德作爲思想家對理論方法和世界各國曆史信手拈來的能力，也展示了他作爲老師耐心梳理、循循善誘、引導思考的豐富經驗。
經典語錄
自然實驗是社會科學廣泛使用的方法；也就是說，我不是故意殺死所有的西部白眼知更鳥，而是對新幾內亞島上許多不同的山脈進行比較，其中的一些山脈有利於西部白眼知更鳥的生長，另一些則不然。我發現，東部白眼知更鳥在沒有西部白眼知更鳥的山上的數量比在有西部白眼知更鳥山上的數量多出30%，這是由於在沒有西部白眼知更鳥的山上，東部白眼知更鳥可以向上擴散到一定的海拔範圍，而這一範圍在有西部白眼知更鳥的山上是被西部白眼知更鳥佔據的。當然，如同實驗室裏的對照實驗方法一樣，自然實驗方法也有它的誤區。還是拿白眼知更鳥做例子，我們現在只能說這兩種鳥類的數量是相關的；但如果想得出東部白眼知更鳥數量的自然減少就是由於西部白眼知更鳥的增多這一結論，我們還要考慮更多的因素，做更多
我很同情那些可憐的社會科學家，那些人類學家、臨牀心理學家、經濟學家、歷史學家、人文地理學家、*學家和社會學家。他們不懂得如何運用縝密的實驗室對照實驗來進行研究。在對照實驗中，研究者可以對一個樣品進行*縱（比如往試管中添加化學助劑），而讓另一個相同的樣品保持原樣；隨後，對二者進行對比，從而獲得具有決定*意義的*。
關於意大利南北貧富差異這一問題，我提出以下這個不算過分的建議：讓來自仙女座星系（Andromeda Nebula）的超凡來客拜訪地球吧。這位不同凡響的客人在仙女座的幾所大學裏都接受過實驗室對照實驗這種縝密方法的訓練。這位外星來客熟知意大利北方和南方之間的差異，會制定解決這一問題的實驗方案。爲了評估地理因素的重要*，外星來客每年都會從波河河谷（PoValley）取來肥沃的衝擊土壤，覆蓋在西西里島（Sicily）上，將西西里島從意大利南部這個不幸的地方挪開，移到繁榮的意大利北部熱那亞（Genoa）附近的海面上。爲了評估社會制度方面的歷史遺留問題的重要*，這位外星來客會利用時間機器來消除意大利南部諾曼和波旁*的痕跡，讓歷史車輪重新滾動。
